SS berkembang dari sebuah unit kecil separa tentera kepada satu pasukan terkuat yang berkhidmat sebagai pengawal peribadi Führer, "Skuad Pelindung" Parti Nazi ini mempunyai hampir sejuta anggota (kedua-dua di barisan depan dan sebagai polis politik),berjaya menggunakan banyak pengaruh politik dalam Reich Ketiga sama seperti Wehrmacht, angkatan tentera tetap Jerman.

Mengikut Perbicaraan Nuremberg, seperti kebanyakkan siasatan jenayah perang dan perbicaraan yang dijalankan, SS telah dipertanggungj awabkan keatas majoriti besar jenayah perang Nazi. Terutamanya, dalam melaksanakan Holokus (kemusnahan ras). Sebagai sebahagian dari fungsi pemusatan bangsanya, SS menyelia pengasingan dan perpindahan bangsa Yahudi daripada populasi jajahan takluk, merampas aset-aset mereka dan mengangkut mereka ke kem tahanan dan ghetto (setinggan) yang mana mereka boleh digunakan sebagai buruh paksa (sementara menunggu penghapusan) atau terus dibunuh.

Bermula dengan cawangan kecil Sturmabteilung (Pasukan Penggempur atau "Pasukan Berseragam Coklat",disingkatkan sebagai SA), SS meningkat dari segi saiz dan kuasa kerana kesetiaannya yang tidak berbelah bagi terhadap Adolf Hitler, berbanding dengan SA,yang dilihat separa bebas dan satu ancaman kepada hegemoni Hitler keatas parti. Dibawah Himmler, SS memilih ahli-ahlinya mengikut ideologi Nazi. Menubuhkan polis elit dan unit-unit tentera seperti Waffen-SS, Hitler menggunakan SS bagi membentuk satu golongan manusia yang didakwa lebih hebat dalam ketulenan bangsa dan kebolehan terhadap rakyat Jerman dan rupa bangsa yang lain, menjadi model untuk wawasan ketuanan bangsa Nazi. Semasa Perang Dunia II, unit-unit SS beroperasi disamping tentera darat tetap Jerman (Heer). Bagaimanapun,menjelang peringkat akhir peperangan, SS cuba menguasai Wehrmacht dalam usaha untuk menghapuskan ancaman-ancaman terhadap kuasa Hitler semasa melaksanakan strategi perang yang dilihat semakin menuju kegagalan.

Di pilih untuk melaksanakan "Penyelesaian Terakhir" Nazi bagi bangsa Yahudi dan kaum-kaum lain yang dianggap rendah (atau musuh-musuh negara), SS adalah pemimpin dalam melakukan pembunuhan,penderaan dan penghambaan keatas lebih kurang 12 juta orang. Kebanyakkan mangsa adalah orang Yahudi atau Poland atau keturunan Slavic yang lain. Bagaimanapun, kumpulan etnik yang lain seperti Roma (Gipsi) juga menjadi mangsa utama. Tambahan lagi, pembersihan SS telah diperluaskan kepada mereka yang mengancam "kebersihan kaum" atau ideologi Nazi - termasuk pesakit mental atau orang cacat anggota,homoseks dan penentang-penentang politik. Ahli-ahli pertubuhan buruh dan mereka yang bersekongkol dengan kumpulan (keagamaan,politik,sosial dan sebagainya) yang menentang rejim, atau dilihat menentang usaha-usaha kerajaan Nazi,telah ditangkap beramai-ramai;ini termasuklah para paderi semua agama,pengikut Jehovah,Freemason,Komunis dan ahli Kelab Rotary.

Menjangka kekalahan, sebilangan besar anggota SS cuba melarikan diri ke negara-negara Amerika selatan. Pelarian ini dikatakan telah dibantu oleh satu pertubuhan yang dikenali sebagai ODESSA, singkatan bahasa Jerman bagi Organisation der ehemaligen SS - Angehörigen, diterjemah sebagai Organisasi Bekas Anggota SS. Ramai yang ditangkap dan di dakwa oleh pihak kuasa Bersekutu di Perbicaraan Nuremberg bagi jenayah perang, dan penjenayah-penjenayah SS yang masih bebas menjadi sasaran pasukan polis dibeberapa negara Bersekutu,Jerman Barat,Jerman Timur,Austria dan Israel.

Pihak Nazi menganggap SS sebagai satu unit elit, atau "Pengawal Praetorian" parti,dengan semua anggota SS dipilih berdasarkan ketulenan bangsa dan kesetiaan pada Parti Nazi. Pada peringkat awal SS, calon-calon pegawai mesti membuktikan mereka berketurunan Jerman sejak tahun 1750. Mereka juga dikehendaki membuktikan nenek moyang mereka bukan dari kalangan Yahudi. Kemudian, apabila perang semakin terdesak ia sukar untuk mengesahkan keturunan calon-calon pegawai, bukti peraturan keturunan telah digugurkan.

Berbeza dengan Allgemeine SS (sayap politik) yang berseragam hitam, Waffen-SS (sayap tentera) berubah menjadi tentera darat kedua Jerman disamping Wehrmacht dan beroperasi bersama dengan mereka, terutama dengan Heer.